On admet aujourd'hui qu’il existe une seule maladie,
la rhonchopathie chronique,
dont le maître symptôme est le ronflement,
et qui présente 3 aspects bien différents, de gravité et de rareté décroissantes:

• Le Syndrome de Pickwick
• Le Syndrome des Apnées du Sommeil
• Le ronflement simple, non encore compliqué

1-Le syndrome de Pickwick,
en est la forme la plus grave. Obèse, hypertendu, insuffisant respiratoire, à la fois cyanosé parce que mal oxygéné, et rouge parce que soumis à une augmentation compensatrice du nombre des globules rouges, le patient dort très mal la nuit. Plus ou moins complètement asphyxique, en proie à un ronflement énorme, il présente des apnées tellement dangereuses (et parfois mortelles), qu'elles conduisaient jusqu'à présent à placer à titre préventif, en un geste barbare mais salvateur, une canule de trachéotomie pour court-circuiter le pharynx rétréci et obstrué.

2-Syndrome des Apnées du Sommeil souvent appelé en raccourci SAS
Deuxième aspect de cette rhonchopathie chronique, le Syndrome des Apnées du Sommeil est moins grave, mais plus insidieux : ici tous les éléments du tableau clinique précédent se retrouvent, mais sur un mode mineur ou inconstant.
La somnolence diurne est le plus fréquent de ces symptomes. Elle est à elle seule très évocatrice de cette forme de la maladie. Cette envie de dormir survient inopinément dans la journée, de préférence après le repas ou aussitôt assis devant la télévision. Mais elle apparaît aussi en voiture. Elle est alors particulièrement dangereuse quand c'est le ronfleur qui tient le volant, car celui-ci nie cet endormissement ou le méconnaît longtemps, avant que la peur de son entourage, (ou un accident de la circulation), ne lui en fasse prendre conscience.

Les troubles du caractère et les modifications du comportement font aussi partie des éléments qui devraient faire suspecter l'existence d'un syndrome des apnées du sommeil. Mais il est plus difficile de les rattacher directement à ces troubles de l'oxygénation nocturne consécutifs à un ronflement sévère...car il y a malgré tout des gens qui ont mauvais caractère et qui ronflent peu !
Ces troubles consistent en une irritabilité, des négligences, des difficultés professionnelles, voire un authentique syndrome dépressif. Ils sont presque constamment associés à des maux de tête matinaux et à une véritable difficulté à "démarrer le matin".

Dans les formes sévères de ronflement, avec notamment des apnées du sommeil importantes, ces troubles du comportement, directement liés à l'anoxie et à la fatigue dont le ronfleur est victime, prennent parfois un tour aigu. Ils peuvent aboutir à un tableau appelé de manière pittoresque le "syndrome du PDG clochard ". Voici en effet des industriels, des hommes politiques ou des médecins, dont la tenue vestimentaire et le maintien peu à peu s'altèrent. La cravate est mal nouée, des taches maculent leurs vêtements ; l'air perpétuellement exténué et de mauvaise humeur, ils semblent "changer de chemise sale tous les jours, et omettent souvent de se raser".

On pressent le retentissement professionnel d'un tel comportement qui, fait remarquable, va rapidement rétrocéder avec le traitement du ronflement.

Les complications cardio-vasculaires (arythmie cardiaque, insuffisance cardiaque, hypertension artérielle), une insuffisance pulmonaire chronique, des troubles de la formule sanguine avec en particulier une augmentation importante du nombre des globules rouges, sont plus difficilement rattachés à leur véritable origine. Mais leur amélioration, dès que le ronflement aura été supprimé, rendra rétrospectivement celle-ci évidente.

Dans ces deux affections, syndrome de Pickwick et maladie des apnées du sommeil, l'interrogatoire des patients et de leur entourage met toujours en évidence un ronflement chronique important, et surtout, évoluant depuis très longtemps. Il apparaît donc comme un signe majeur et constant.

Nous avons montré que plus de 10% des patients consultant pour l'existence d'un ronflement ou de ses conséquences présentaient un Syndrôme d'Apnée du Sommeil caractéristique, c'est-à-dire, après enregistrement polysomnographique, un index apnéique supérieur à 10.
Ce pourcentage permet d'affirmer que  certainement plusieurs dizaines de milliers de patients en France souffrent de SAS sans le savoir.

3-le ronflement simple, non encore compliqué
Il est bien admis maintenant par les spécialistes, mais depuis tout récemment seulement, que le ronflement isolé ne représente que la forme mineure des deux affections précédentes, dont il peut être longtemps la première ou même la seule manifestation
L'existence d'un ronflement permanent, avec les petits troubles souvent méconnus qui l'accompagnent, constitue donc à elle seule un troisième aspect de la rhonchopathie chronique.

En dehors du ronflement, il existe d'ailleurs 2 signes communs à ces trois stades de ce qui n'est peut-être qu'une seule maladie, c'est l'existence :

• -d’une augmentation du nombre des globules rouges et du taux d’hémoglobine ; ceci objective l’asphyxie latente, analogue à celle des habitants de haute montagne
• -d'un hyper développement du diaphragme, conséquence directe de ce ronflement chronique. Ce muscle inspiratoire, qui sépare le thorax de l'abdomen, devient particulièrement puissant chez ces patients. La force de celui-ci se mesure en tenant compte de la dépression maximum que le sujet est capable de réaliser en faisant une inspiration forcée à narines et à bouche fermées. Cette force est significativement plus grande chez les ronfleurs que chez les sujets normaux, parce que, perpétuellement obligés de lutter toutes les nuits contre l'obstacle inspiratoire qui les fait ronfler, ils ont ainsi sans le savoir soumis depuis des années leur diaphragme à des séances de body-building effrénées.